In de eerste 20 elementen uit het periodiek systeem (zie de tabel va Mendeljev) zitten de belangrijkste bouwstenen van de levende organismen op aarde. De belangrijkste zijn : waterstof, koolstof, stikstof, zuurstof, fosfor, zwavel, natrium, kalium en calcium. Ook andere elementen (metalen) komen in het menselijk lichaam sporadisch voor : magnesium, ijzer, zink, …